L'époque des recensements généraux de population est terminée et, depuis 2004, l'INSEE ne procède plus que par enquêtes successives étalées dans le temps. On ne peut donc plus connaître simultanément le chiffre exact de la population dans l'ensemble des entités territoriales de la France à un moment donné, mais ce nouveau mode de fonctionnement permet d'obtenir une connaissance plus fine et plus continue de l'évolution de la population.
Au vu des enquêtes annuelles de recensement de 2004, 2005, 2006 et 2007, les estimations de l'INSEE permettent de dire que nous étions au 1er janvier dernier 4 334 000 habitants en Bretagne.
Rappelons qu'il devait y avoir quelque 200 000 habitants à l'époque de l'installation des Bretons en Armorique entre le IVe et le VIe siècle (c'est évidemement une estimation très grossière fondée sur les données archéologiques), environ un million de Bretons vers 1500, près de 2 100 000 lors du premier recensement de population français en 1801 et environ trois millions entre 1876 et 1946 (cette stagnation a été due à l'émigration, massive dans cette période) et aux deux guerres mondiales).
Depuis 50 ans, la population bretonne a recommencé à croître, mais sa répartition géographique a considérablement évolué, le centre continuant à se vider de ses habitants au profit de la bande côtière et surtout des grandes agglomérations, principalement Nantes-Saint-Nazaire, Rennes et Vannes-Lorient.
La population des cinq départements était la suivante au 1er janvier 2006 :
- Côtes-d'Armor 569 000 habitants
- Finistère 879 599
- Ille-et-Vilaine 938 000
- Loire-Atlantique 1 219 000
- Morbihan 693 500
La population des dix premières villes de Bretagne était estimée en 2005 à :
- Nantes 281 800 habitants
- Rennes 210 500
- Brest 145 100
- Saint-Nazaire 68 200
- Quimper 64 900
- Lorient 58 400
- Vannes 53 700
- Saint-Malo 49 600
- Saint-Brieuc 46 700
- Saint-Herblain 45 000
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