La peste de 547 et les migrations bretonnes

Les raisons précises des migrations bretonnes vers l'Armorique à la fin du Ve siècle et au VIe siècle restent obscures. Outre l'effondrement de l'Empire romain, l'effacement des villes et la disparition de l'imposition publique ont créé un climat d'insécurité généralisée sur l'île. Les rivalités étaient fortes entre royaumes bretons récemment constitués. La pression des Écossais d'Irlande à l'ouest et celle des Angles et des Saxons à l'est ont également contribué à ces mouvements migratoires. De plus, l'épidémie de peste, enregistrée dans les Annales Cambriae (Annales du Pays de Galles) à l’année 547 (1) et la dégradation générale du climat (2) auraient pu accélérer ou amplifier ces migrations, à lire certaines traditions hagiographiques insulaires ou continentales. Cette peste doit son nom à l’empereur Justinien (527-565), qui a survécu à la maladie. Elle a pour origine la bactérie appelée « Yersinia pestis » qui se transmet des rats aux humains (3). Les changements climatiques avec l'apparition d'un " petit âge glaciaire" (530-680) (4) ont sans doute favorisé la circulation de ce germe. Le changement de température se traduit par une baisse de l'ordre de 2 à 3 degrés pour les deux décennies des années 530 à la fin des années 550. L'environnement insalubre des villes romaines, lié à la disparition de l'imposition publique conduit à l'abandon de l'entretien des réseaux d'égouts. Il rend encore plus vulnérables les corps déjà fragilisés par le froid et la famine : "la peste a frappé un peuple affamé et déjà en état de faiblesse" (5). Toutefois l'historien Jean-Pierre Devroey tient à relativiser les apports de cette histoire environnementale en faisant remarquer que les explications déterministes du lien entre climat et épidémies comme la peste "peinent à expliquer des divergences entre régions ou à justifier des hypothèses globales" (6).

D’après l'historien contemporain byzantin Procope de Césarée, l'épidémie débute en Égypte en 541 pour atteindre Constantinople au printemps 542 où elle fait plus de 10 000 morts par jour. Certains chercheurs attribuent aujourd'hui sa véritable origine à l'Ethiopie, d'autres en Asie centrale, en passant en général par la Crimée et les ports occidentaux grecs ou romains. Dans la leçon inaugurale au collège de France du 1er février 2024, Kyle Harper précise que : « le règne Justinien a été confronté aux changements les plus extrêmes des derniers millénaires. De nombreuses chroniques et les histoires attestent que le soleil a semblé disparaître pendant tant une période prolongée pendant l’année 536. L’historien Procope de Césarée a noté que les Romains ont connu la mort et les défaites à partir de ce moment précis. Ce sont des scientifiques de la NASA qui l'ont pris au sérieux avec la preuve d'une éruption volcanique dans une carotte la première fois établissant un lien avec une carotte de glace. Ensuite, il y a eu une seconde éruption volcanique encore plus importante en 540. La décennie qui a suivi a été la plus froide jamais enregistrée à notre époque » (7). Elle aurait été le terreau de la peste justinienne (8). Selon les estimations de ce chercheur, la peste justinienne aurait provoqué la mort de la moitié de la population. Cette hypothèse est cohérente avec les chiffres avancés de la Peste au XIVe siècle par O. Benedictow de 60 % pour la France et 62,5 % pour l’Angleterre (9). L’analyse des génomes anciens de « Yersinia pestis » montre que cette peste serait apparue plus tôt que ne l’annoncent les Annales de Cambrie, vers 544, via les communications maritimes du continent à la Bretagne insulaire, suite à l'épidémie dans le centre de la Gaule en 543 (10). Des fosses communes sont creusées un peu partout en Occident plus accueillir les victimes. C’est le cas en Bretagne insulaire, en Cornouailles (Corwall) (11). Les Annales du pays de Galles évoquent la "mortalitas magna" [« la peste »] comme étant la cause mortelle du roi Maelgwn Gwynedd, en l'an 547 : « La grande mort ["mortalitas magna"] dans laquelle mourut Maelgwn, roi de Gwynedd /Ainsi on dit : Le long sommeil de Maelgwn dans l'église [à la cour de Rhos] / C'était la Peste jaune. »(12). Curieusement, Gildas, dans le "De Excidio Britanniæ" («Décadence de la Bretagne») ne cite pas de la peste au rang des fléaux qui ont entraîné la chute de la Bretagne insulaire alors qu'il cite Magloconus (Maëlgw en vieux breton) parmi les cinq rois tyrans tenus responsables de cette décadence (13). Il est pour Gildas, un contemporain, bien vivant. Il s'adresse à lui au présent (« Quid tu enim, insularis draco »). Cela suppose t-il alors que le De excidio était antérieur à la Peste de 547, voire 544, suivant la génétique? Gildas a-t-il survécu à la Peste? Est-il parti après la Peste ? Les mêmes Annales de Cambrie placent la mort de saint Gildas en 560 (ad a. CXXVI = p. Chr. 570 « Gildas obiit »). Les deux biographies tardives de saint Gildas ne mentionnent pas cet événement. Celle rédigée sur le continent par le moine Vitalis de Saint-Gildas-de-Rhuys au XIe siècle classe la lèpre parmi les maladies que le saint peut guérir par son intercession : « Il avait un tel rayonnement qu’en très grand nombre, malades, infirmes et lépreux qui vivaient dans les environs venaient à lui ; grâce à ses interventions et à ses vertus il leur rendait la santé » (14).

L'autre biographie, probablement écrite au XIIe siècle par un moine de Llancarfan, Caradoc, au Pays de Galles, ne fait pas référence à la peste.

Certaines sources qui évoquent la peste justinienne de Bretagne insulaire au XIIe siècle sont "contaminées" par la querelle métropolitaine des diocèses de Saint David’s et de Llandaf au Pays de Galles.

La version de la Vie de Teilo (« Vita Teliavi») du Livre de Llandaf (XIe siècle) introduit l’épisode du séjour de Teilo à Dol auprès de Samson (15) en expliquant qu’il ne peut rester plus longtemps à la tête du diocèse de Llandaf : « à cause de la pestilence qui emporta presque tout le monde. Cette peste s’appelait jaune parce qu’elle rendait jaunes et exsangues tous ceux qu’elle persécutait » (16). Cette Vie reprend aussi l’épisode de la peste qui emporta Maelggwn, roi de Gwynedd et « qui rendit le pays presque désert » (17). Ce roi gallois déjà présent dans les annales de Cambrie a pour équivalent latin Maglocunus dans le De Excidio de Gildas qu'il considère comme le « dernier dans mes écrits, premier dans la méchanceté » (Gildas, De Excidio Britanniae, 33).

Giraud de Bari expose les arguments du diocèse de Saint-David's dans le « De Invectionibus » (vers 1147-1223). Il connaît la Vie de Samson par Baudry Bourgueil (v.1045-1130), une preuve de plus, s’il en fallait de la circulation étroite des idées entre les deux Bretagnes.

« Le premier archevêque fut saint David, le dernier fut saint Samson qui, comme l’épidémie de jaunisse atteignait le Pays de Galles, se rendit par bateau en Bretagne armoricaine de Gaule et il y fut promu à l’archiépiscopat sur l’Eglise de Dol, alors par hasard vacante, avec notre pallium qu’il avait amené avec lui. A cette occasion, l’Eglise de Dol obtint le pallium presque jusqu’à notre époque où cette dignité venue de l’extérieur s’est évanouie. Et on sait que notre Eglise de Ménévie a toujours été privée par la suite du pallium, gardant cependant sa dignité métropolitaine antérieure, sauf l’usage du pallium durant les dix-neuf épiscopats qui se sont succédés jusqu’au temps d’Henri roi d’Angleterre. Si quelqu’un se demandait pourquoi alors que l’Eglise de Ménévie fut libre si longtemps, elle ne demanda ni n’obtient le pallium, qu’il sache qu’il y eut parmi les causes autant l’ignorance du clergé que la pauvreté de la terre ainsi que la guerre presque continue entre les Bretons et les Saxons qu’on appelle maintenant Anglais » (18).

Au XIIe siècle, la Vie de saint Oudocée, du nom du 3e archevêque légendaire de Llandaf (après Teilo et Dubrice) emprunte à une des chartes du livre de Llandaf , la localisation de l’archevêché de Dol sur le continent, « en Cornouaille » (19). S’ensuit donc un nouvel épisode qui aurait contraint Teilo, à se réfugier « en Cornouaille (Cernu Budic) » avec son clergé et son peuple.

« Et longtemps après [l’épidémie] s’apaisa grâce à la prière de saint Teilo et des saints de Bretagne. Et avant qu’elle soit entièrement extirpée, la voix divine parvint à saint Teilo qui fut par la suite appelée Cerniu Budic » (20)

Cependant de toute évidence, les auteurs du XIe siècle ou du XIIe siècle, qu'ils aient été de Bretagne insulaire ou du continent connaissaient bien leur sujet. La quête de légitimité des deux évêchés De Llandaf et Saint-David's les conduisait à se référer à Samson, comme fondateur de l'évêché de Dol, promu anachroniquement à l'archiépiscopat (21). Ils connaissaient également bien la peste dont ils parlaient, qu'ils plaçaient du temps de Samson au temps des migrations bretonnes du VIe siècle. Ainsi Giraud de Bari, dit que Samson après avoir fui l'épidémie de jaunisse du Pays de Galles est élevé à l'« archiépiscopat de l'Eglise de Dol ». Selon Bernard Merdrignac le compilateur de Llandaf « travaillait [aussi] de toute évidence dans un contexte où la mémoire collective associait étroitement la couleur jaune (ou brune) à l’épidémie [de peste]» (22). Elle était bien pour lui celle de « Justinien ». En Irlande, les Annales d’Ulster (XVe siècle) et celles de Tigernach (XIVe siècle) enregistrent la peste, respectivement à l’année 549 (en gallois : "Bhuide Chonaill" et "Crón Chonaill" : « peste jaune » ou « peste brune ») et 550 (en latin : "Mortalitas magna"). Elles sont « manifestement interdépendantes » (23) avec celle de Bretagne insulaire, les Annales de Cambrie lui étant antérieures.

La tradition de la Peste jaune du temps de Samson qui circule en Bretagne insulaire depuis au moins le XIIe siècle ne semble n'a pas avoir d'équivalent sur le continent. Les sources hagiographiques qui relatent l'événement font référence d'abord, à la situation de l'île de Bretagne. Si la lèpre traverse bien la Vie ancienne de Samson (entre le VIIe et le IXe siècle) à l'occasion d'un miracle, elle n'est pas la cause de son départ. Le saint guérit une femme lépreuse à son arrivée sur le continent avant qu'il ne fonde le monastère de Dol (Vie ancienne de Samson, I, 52).

« Après une heureuse traversée, ils atteignirent en Europe le port qu'ils visaient. A leur descente du navire, ils aperçurent une cabane pas bien grande près du port ; s'approchant d'elle, saint Samson vit à la porte de la masure un laïc qui pleurait en regardant sans arrêt dans la direction de la mer. Se tournant vers lui, saint Samson lui demanda ce qu'il avait ; mais le laïc lui dit :" Voici trois jours et autant de nuits que j'attends dans ce port le bienfaiteur dont Dieu m'a promis qu'il viendrait d'outre-mer." Saint Samson lui dit : " Quelle douleur as-tu ? " L'autre lui dit : "J'ai dans cette maison une femme [épouse] lépreuse et une fille possédée du démon [Vxorem habeo in hac mansione leprosam necnon et filiam demoniacam] et on m'a promis qu'elles seraient guéries dans ce port." (...) Puis, sortant de là il trouva sur placé guidé par Dieu, un endroit parfaitement approprié et fonda pour commémorer l'événement, un monastère qui jusqu'à ce jour, porte le nom particulier de Dol.» (24).

L'eau de la fontaine de la chapelle Saint-Samson à Landunvez (Finistère) était également réputée guérir de la lèpre.

La peste justinienne aurait-elle épargné pour autant la péninsule armoricaine ? Grégoire de Tours, prolixe sur le sujet dit que " des rats infectés ont atteint les rives d'Arles en 543. La peste s'est propagée vers le nord, favorisée par le réseau de transports fluviaux. (...). Elle a gagné le Nord jusqu'à Trêves et Reims, paraissant même avoir traversé la Manche et atteint les limites ouest de l'Europe en 544 (25). La péninsule armoricaine, par sa situation géographique était probablement coupée plus qu'ailleurs, des liens avec l'empire romain d'Occident, à la fin de l'Antiquité. Le réseau des voies romaines n'était plus entretenu. Cependant cela ne suffit pas à considérer que la péninsule était à l'écart de cette pandémie.

La Vie longue de Tugdual, de la fin du XIe siècle, relate d'ailleurs des événements qui pourrait s'y appliquer. Cette Vie décrit la peste de façon réaliste, sous les noms de "clades", "lues", "pestilentia", « "pestis". Cependant comme le note André-Yves Bourgès, ces informations présentent des similitudes « à celles contenues dans l’hagio-chronique de l’abbaye de Rhuys, qui forme la seconde partie de la vita de Gildas à proprement parler »(26). Elles renvoient par écho outre-manche au De Excidio...

Au-delà du récit de la localisation de la Peste jaune, - en Bretagne insulaire pour les diocèses de Llandaf et de Saint David's au XIIe siècle, sur le continent, peut-être dans le pays de Dol d'après la Vie ancienne de Samson (entre le VIIe et le IXe siècle) - , les traditions insulaires et continentales ont en commun de placer la Peste, comme un acte fondateur fort, de l'Eglise de Dol .

Une fondation de l’évêché de Dol à l’époque mérovingienne ?