Ce vendredi 26 septembre 2008, un an après sa mort, à quelques jours près, la municipalité de Laval vient de rendre hommage à la mémoire du professeur Michel Denis, en donnant son nom à une voie de la ville, dans le quartier du Point du Jour, près de l'Avenue d'Angers. La plaque qui vient d'être dévoilée, en présence de membres de sa famille et de représentants du monde enseignant, porte le texte suivant :
«Michel DENIS
1931 - 2007
Historien de la Mayenne et de la Bretagne»
Mort à Rennes, à l'âge de 76 ans, le professeur Michel Denis a été une des grandes figures intellectuelles de la Bretagne de la deuxième moitié du XXe siècle, un brillant universitaire, un historien remarquable et un homme rayonnant, engagé dans la cité et présent dans tous les grands débats de son temps.
Fils d'un ouvrier de la SNCF et d'une agent de service, Michel Denis était né à Rennes le 2 février 1931. Son enfance se passa à Saint-Brieuc, Rennes et Saint-Péran. Il fit de solides études au lycée de Rennes, puis à la faculté des Lettres. Agrégé d'histoire, il fut professeur au lycée de Laval, puis au lycée de Rennes, de 1955 à 1961, avant d'entrer à l'Université de Rennes comme professeur d'histoire contemporaine. Il devait en être le président de 1976 à 1980. Il fut aussi président du Conseil culturel de Bretagne.
Lors de son séjour à Laval, il avait commencé à préparer sa thèse de doctorat sur «L'Église et la République en Mayenne de 1896 à 1906», période cruciale s'il en est une, et il s'était mis à dépouiller les riches archives d'origine préfectorale qui lui permirent de reconstituer avec précision les luttes politico-religieuses qui dominèrent cette époque pleine de haine. Il devint ainsi un grand spécialiste des luttes sociales et idéologiques dans l'ouest de la France aux XIXe et XXe siècles et un excellent connaisseur des milieux aristocratiques et cléricaux. Sa thèse fut publiée en 1967 chez Klincksieck,
En 1977, il avait fait paraître, dans le prolongement de sa thèse, «Les Royalistes de la Mayenne et le monde moderne (XIXe-XXe siècle)».
Les élus de Laval lui ont ainsi témoigné aujourd'hui leur reconnaissance pour le travail accompli.
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